Avoir un sol acide ou tourbeux pour faire son jardin et cultiver des légumes nécessite de le savoir car ces conditions souterraines ne permettront pas de faire pousser les mêmes végétaux que dans des sols calcaires ou des terres argileuses. Bien sûr, le sol parfait n'existe pas, et avec un sol acide il sera judicieux de l'améliorer et/ou d'apprendre à s'en accommoder en y cultivant des plantes acidophiles appelées couramment des plantes de terre de bruyère.

Caractéristiques de la terre acide

Pour reconnaitre une terre acide sans avoir recours à une analyse de sol, les tests du vinaigre et du bicarbonate de soude peuvent se faire : alors qu'une effervescence immédiate se produit lorsque du vinaigre blanc ou d'alcool est versé sur une terre calcaire, il ne se passera quasiment rien pour une terre acide, tandis que les réactions seront inverses avec du bicarbonate de soude mais ce test ne suffit pas. L'observation d'un sol acide permet parfois de le détecter :

• sa couleur brun foncé à noire est assez caractéristique ; ces sols humifères souvent issus de la décomposition des matières végétales sont le résultat d'une intense activité microbienne qui s'est arrêtée, et pauvres en éléments nutritifs,
• son aspect sableux peut également être le signe d'un sol acide qui sera pauvre et léger.

La réalisation d'un test de pH avec les bandelettes spécifiques permettra de préciser le degré d'acidité de la terre : un pH inférieur à 6,5 révèle une terre acide, et lorsqu'il atteint 3,5, on parlera d'une terre tourbeuse. Pour mémoire, une terre alcaline a un pH supérieur à 7,5 et on parle d'une terre neutre pour un pH compris entre 6,5 et 7,5.

Un autre indice permet de reconnaitre une terre acide, c’est la présence de plantes bio-indicatrices dans l'environnement, telles que bruyère, callune, fougère aigle, genêt à balais, ajonc, petite oseille, digitale pourpre, myrtille, châtaignier…

Certaines zones sont davantage concernées par des sols acides, c'est le cas notamment des forêts de résineux, des zones humides avec des tourbières, ou des sols granitiques et schisteux pauvres en calcaire. Il convient de préciser que la tendance est à l'acidification des sols, des océans et des lacs du fait des pluies acides qui résultent de la pollution de l'air causée par l'industrie, la circulation routière et le chauffage principalement.

La terre acide a différents inconvénients qui ne vont pas dans le sens qu'aimerait le jardinier : d'une part, elle est pauvre en micro-organismes et en vers de terre si importants pour travailler le sol, et d'autre part, elle capture plus facilement les métaux dont les toxiques et redoutés métaux lourds, sans oublier qu'elle subit le lessivage des pluies et arrosages qui fait disparaitre les éléments nutritifs.

Améliorer une terre acide

Pour améliorer un sol acide, dont le pH est à l'exact opposé de celui d'un sol calcaire, il va falloir apporter en automne, sur plusieurs années peut-être, du calcium, qui peut être de différents types : cendre de bois, chaux, marne, craie, dolomie ou cette ressource naturelle à éviter pour protéger la biodiversité marine : lithothamne (ou maërl). Cet enrichissement en calcaire va augmenter le pH et alléger la terre permettant à l'eau, l'air et les racines de mieux pénétrer en sous-sol tout en facilitant l'assimilation des nutriments par les végétaux.

Par ailleurs, enrichir un sol acide avec de la matière organique, sous la forme d'un compost bien mûr, sera bénéfique mais ne doit pas se faire en même temps que l'apport de calcium (prévoir au moins 2 mois d'écart) car la matière organique est rapidement décomposée en sol calcaire. La matière organique participera à rééquilibrer le pH de façon qu'il soit mieux adapté à la rhizosphère et permettent une meilleure décomposition.

Par ailleurs, comme un sol ne doit jamais rester nu, non planté, il est possible de recourir aux engrais verts qui apportent au sol des substances organiques et améliorent sa structure : le lupin pour fixer l'azote atmosphérique et le restituer au sol, le sarrasin pour apporter azote et phosphore et empêcher les adventices de prospérer.

Attention aux paillis qui ont tendance à acidifier les sols. Si besoin, ayez recours aux paillettes de lin ou de chanvre en sol calcaire dont l'effet est neutre.

Les plantes adaptées aux terres acides

Les terres acides accueillent favorablement au jardin d'ornement toutes les plantes de terre de bruyère comme les rhododendron, azalée, hortensia, camélia, myrtillier, bruyère, callune, daphné, skimmia, fougère, etc. Attention aux bambous qui peuvent prendre trop d'aise en terre acide !

Pour les arbres, l'if et les conifères apprécient les terres acides, mais également les magnolia, érable du Japon, cornouiller à fleurs, etc.

Les fleurs figurent en moins grand nombre dans les sols acides, toutefois vous pourrez cultiver jacinthe, lys, cyclamen, aspérule odorante, anémone du Japon, heuchère, cosmos, iris, etc.

Au potager, tout n'est pas perdu non plus en sol acide, sauf si vous adorez les choux et autres brassicacées car ils ne s'y plaisent guère. Changez de régime et optez donc pour les haricots, fèves, pois, mâche, pommes de terre, fenouil, carotte, panais, courges… Les bettes et épinards pousseront aussi dans un sol acide, comme la rhubarbe, les framboisiers, les myrtilliers, l'oseille ou le persil.