På væggen af klippehule i Indonesien har en rødbrun ko løbet i mørke i over 44.000 år.

Da billederne dukkede op på min telefon, sagde jeg et bandeord meget højt

Adam Brumm, arkæolog

Den er tegnet på en klippevæg, og billedet er det ældste maleri af et dyr, som nogensinde er fundet.

Billedet af koen er beskrevet i det videnskabelige tidsskrift Nature, og hulemaleriet har budt på tre overraskelser til videnskabsfolkene:

For det første overrasker billedets alder, for det andet overrasker det forskerne, at det er fundet i Asien, og for det tredje er billedet opsigtsvækkende, fordi det indeholder en jagtscene.

En jagtscene kan tyde på, at mennesker allerede for 44.000 år siden dyrkede en eller anden form for religion.

- Jeg har aldrig set noget lignende. Jeg har set masser af hulemalerier i området, men jeg har aldrig set en jagtscene, siger Adam Brumm, der er arkæolog ved Griffith University i Australien.

Sammen med sine kolleger har Adam Brumm fastslået koens alder gennem kemiske analyser. Jagtselskabet omkring koen er det dog ikke lykkedes at datere, og menneskefigurerne kan derfor være malet senere.

Første fund uden for Europa

Hulemalerier med 44.000 år på bagen er ekstremt gamle - selv for hulemalerier.

Det berømte hulemaleri i Lascaux-hulen i Frankrig er til sammenligning kun omkring 17.000 år gammelt, mens Chauvet-hulens malerier er cirka 40.000 år gamle.

Det hidtil ældste maleri blev fundet i Spanien i 2012, og det er cirka 40.800 år gammelt.

I de europæiske huler har mennesker - formentlig neandertalere - malet motiver af jagtscener og dyr, men uden for Europa er der ikke fundet nogen. Før nu.

- Antagelsen har altid været, at traditionen med figurativ kunst stammede fra Europa, siger arkæolog Alistair Pike fra universitetet i Southhampton til Nature.

- Dette viser, at traditionen ikke stammer fra Europa, siger han.

Gemt i et lille hul

At der findes hulemalerier i en grotte på den indonesiske ø Sulawesi har længe været kendt af de lokale, men da arkæologer undersøgte hulerne i december 2017, gjorde en af dem en stor opdagelse.

Arkæologen Adam Brumm sad på sit kontor i Australien, da han modtog billederne på sin iPhone fra en indonesisk kollega.

- Da billederne dukkede op på min telefon, tror jeg, at jeg sagde et bandeord meget højt, siger Adam Brumm til Nature.

Det er de hulemalerier, der nu er blevet dateret.

Mennesker med dyriske træk

Den indonesiske kollega, som sendte billederne, havde forsøgt at klatre op af en lian inde i hulen for at komme op i en anden grotte, da han opdagede det 4,5 meter lange maleri.

Vilde køer, vildsvin og små menneskefigurer med spyd og dyriske træk såsom snuder og haler.

Billederne betyder sandsynligvis, at menneskene i klippehulen havde evnen til at forestille sig fantasivæsener.

- Vi ved ikke, hvad det betyder, men det ser ud til at handle om jagt, og det lader til at have mytologiske eller overnaturlige overtoner, siger Adam Brumm til Nature.

De delvist menneskelige figurer kan være et udtryk for religion, og hvis de er ligeså gamle som billedet af koen, er billederne verdens ældste religiøse maleri.

- Vi kan ikke vide, om det har noget at gøre med spiritualitet, men vi kan i det mindste sige, at disse kunstnere havde evnen til at konceptualisere. Det har man behov for, hvis man skal have en religion, siger Adam Brumm.

Ikke alle arkæologer er overbevist

Hvis menneskefigurerne er lige så gamle som koen, vil det være meget opsigtsvækkende, siger Paul Pettitt, der er arkæolog og ekspert i hulemalerier ved universitetet i den britiske by Durham til Nature.

- I andre dele af verden, inklusiv Europa, Afrika og Nordamerika, blev billeder af mennesker ved siden af dyr ikke almindelige før omkring for 10.000 år siden, så uden konkret datering vil jeg helt sikkert konkludere, at menneskefigurerne er meget yngre end de andre billeder, siger han.

En anden ekspert, Maxime Aubert, der har været med til at datere billedet af koen, siger derimod til Nature, at han tror, menneskene er malet samtidig med koen.

De har nemlig alle samme farve og er falmet på samme måde. Desuden er alle andre hulemalerier i området fra samme periode - størstedelen af disse malerier er dog mønstre og menneskehænder.

Maxime Aubert håber, at det vil være muligt at analysere malingen fra menneskefigurerne og sammenligne den med malingen fra koen for at fastslå, om de er malet samtidig.

Hulemaleriet smuldrer

Uanset hvor gamle menneskebillederne er, er det 44.000 år gamle hulemaleri i Indonesien verdens ældste kendte kunstværk med genkendelige figurer.

Der er fundet ældre kunst andre steder i verden, men det består af mønstre, oplyser arkæolog Adam Brumm til Nature.

Han er glad for at hulemaleriet blev fundet i tide, for af ukendte årsager er det for nylig begyndt at forvitre.

- Det er sådan en enorm og vigtig del af menneskets historie. Alligevel smuldrer det for øjnene af os, siger han.

Arkæologerne forsøger stadig at finde ud af hvorfor, men Adam Brumm har en teori om, at klimaforandringer kan være skyld i, at temperaturen i hulerne stiger, hvilket skader de gamle kunstværker.